Игра в солдатики — любимая игра Павла I. Уже взрослым его не раз заставали за этим занятием. После смерти графа Орлова Екатерина II выкупила Гатчину и подарила ее сыну. Павлу Петровичу очень понравилась «новая игрушка». И он с азартом стал обустраивать свою резиденцию.
В один миг Гатчина превратилась в маленькое военное государство с небольшой армией и строгой дисциплиной. Гатчинский дворец перестроили, и он стал выглядеть еще величественнее: в амбразуры установили пушки, а вокруг дворцовой площади прорыли защитный ров, который заполнили водой и запустили туда хищную рыбу. Дух воинственности переливается через край. На башнях — часовые, жерла пушек метят в сторону неприятеля, на главной площади проходят учения по штыковой атаке… Хочется тут же нацепить саблю на пояс и пойти искать свой полк. А вот и сам главнокомандующий, изысканно опираясь на трость, величественно возвышается на мраморном пьедестале… Но это снаружи.
Для внутреннего оформления Павел выбрал богатые коллекции картин, скульптуры, изящную мебель, ковры и украшения, привезенные из разных стран мира. Прежде всего поражает разнообразие интерьеров. Дух захватывает, когда разглядываешь стены и потолок Белого зала. Он удивляет высочайшим качеством отделки. Боги, сюжеты гомеровской «Илиады», истории из жизни Македонского населяют Павловский дворец. Полотна французских художников и гобелены украшают Парадную опочивальню и Малиновую гостиную. Уходящие в даль галереи оформлены каждая в своем стиле, о чем красноречиво свидетельствуют их названия: Греческая, Готическая, Китайская…
Открыты для посещения не только торжественные залы, но и жилые комнаты XVIII века. Попадая в них, еще полнее погружаешься в атмосферу жизни царственных особ.
После того как Павел I стал Великим магистром Мальтийского ордена, Гатчина превратилась в оплот мирового масонства. Когда Бонапарт взял штурмом остров Мальта и изгнал оттуда мальтийских рыцарей, они нашли приют в России, провозгласив императора Великим магистром. По его заказу на берегу Черного озера был построен Приоратский дворец, предназначавшийся для приора Мальтийского ордена принца Конде. Миниатюрный замок с башней, увенчанной высоким шпилем, напоминает готические строения. Асимметричные, предельно простые формы здания Приората отражаются в глади Черного озера и органично меняют пространство. Этот небольшой дворец образует вполне самостоятельный архитектурный ансамбль, оправдывая название окружающего зеленого массива — Приоратского парка. Черное озеро выглядит величественно и таинственно, будто что-то знает, но не хочет поделиться секретом. Оно покрыто ковром из кувшинок и звучит тысячеголосием лягушек.
Эта часть парка менее людная, а деревья вокруг озера образуют густой лес. Сотни птичьих голосов раздаются вокруг, создавая прекрасную какофонию. Приоратский дворец выполнен архитектором Н. Л. Львовым из спрессованной земли. Несмотря на необычный строительный материал и отведенный ему архитектором срок службы в 20-25 лет, дворец неплохо сохранился до наших дней.
Сегодня, как и прежде, можно выйти на открытую галерею с балюстрадами, поднявшись по крутой винтовой лестнице. С башни открывается прекрасная панорама Приоратского и Дворцового парков. Внутри дворца — экспозиции, связанные с историей Гатчины. От «родных» интерьеров, к сожалению, ничего не осталось, но архитектурное решение замка уникально и он сам по себе безусловно достоин внимания.
